For an Oath -last

　　　　　楓の村に、旅人がひとり。＠1790年代

 

 

 

 

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　エラーブル、というのは、楓、という意味だ。

　秋の夕暮れ、久しぶりに訪れた村。その墓地、地面に突き立って並んだ木の墓の前に屈んだ。

　知った名前が並ぶ。

　冒険者には根無し草も多い。どこに落ち着くかは、残された人が考えるしかない。拠点のある冒険者なら、そこがさいごの地となることが多い。とは言っても、生死不明のことだって、身体が残らないことだってある。選べれば幸運だと、いえるかもしれない。

　あの戦いの後、ルシェンとルナティアはここに帰ってきて、エルナの隣に埋められた。アルフェとエルディンは、城の敷地内だ。エルディンはすでに丁寧に埋葬されていた。

崩御と、大まかな戦いのこと、王位継承のことを公表し、エドワードが王位を継いだ。

 

　風は少し冷たい。

　旅人は、吹かれるまま、そこにじっと屈んでいる。墓の方に向いた目は、ずっと遠くか、ずっと近くか、ここにはない何かを見つめる。

　足音が彼に近づいて、止まった。

「よう」

　声をかけられて初めて、旅人は我に返った。隣を見ると、エルフがいた。旅人と同じように墓の前に屈んでいる。

「フィオさん」

「奇遇だな、リーフ。元気してたか？」

　フィオはリーフの隣、近すぎず、話すには支障がない程度のところで、そこにいる言い訳のようにゆっくり落ち葉を拾う。暖かく深い茶色の瞳がリーフを見た。

　彼は剣を携えていなかった。冒険者の格好ではない。依頼ではなく、他の用事で村に来ていたのだろうか。

「お久しぶりです。この通り、生きてます」

「そりゃ何より」

　フィオは満足気な微笑みを浮かべて、紅葉を指先でくるくるっと回して弄んだ。

「お一人で？依頼か何かですか？」

「いや？今日は休日。特に理由はない」

「そうですか」

　それ以上、ここにいる理由を話し合う必要はなかった。

　風と葉の音だけが聴こえていた。日と楓の橙や赤、それに微風が、郷愁を誘う。

　エルフのフィオと、ハーフエルフのリーフ。見た目なんか、年月が過ぎてもほとんど変わらない。まるであの戦いの後に戻ったような錯覚すら覚える。

　しかし、時間は確かに、何かを変えてきた。

　不意に思いついて、リーフはたずねる。

「みなさんお元気ですか？」

「ああ。双子は相変わらず元気いっぱい。コロナは補助魔法の腕をさらに上げたなぁ。オルトは、長いこと戸惑っていたが――」

　オルトは、悪魔シュラインとの契約を、しなかったそうだ。あの戦いの最後、それを決断した。リーフは詳しいことは聞いていないが、契約をしないと決めたことで、シュラインは去ったという。オルトにとっては、これまで当然そこにいたシュラインがいなくなったのだから、戸惑って然るべきだろう。悪魔、とはいえ、親や家族や、それよりももっと近くにいて当然の存在だったのだろうから。

「――もう大分、気持ちの整理が出来たんじゃないかな」

「…それは、何よりです」

　フィオの言葉を借りながらも安堵を滲ませたリーフ。またくるくると楓を回して、フィオは続けた。

「『空の鈴』の名前は、わりとよく聞くようになっただろ？」

「ええ。アイカさんたちが頑張っているんですね」

「うん。あの後すぐは、そもそも同盟立ち上げたばっかりだったし、メンバーも少ないしで大変だったみたいだ。今は余裕が出てきて、レイキやメンバーたちと楽しく頑張ってるよ」

「そうですか」

　少ない言葉で応えるリーフの表情は穏やかだ。エルフは楓ごしのそれに、”時間”を視る。

　それでも、まだ、思い出にするには早すぎる。

「まだ追ってるのか」

　フィオが問う。

「ええ」

　リーフは言葉だけで肯定する。

　時間は過ぎて、変えたいことも、変えたくないことも、一瞬前とは少し違う何かに、常に変化させる。肯定したリーフの心はその一時、追憶の中にあった。

　リーフの中にただひとつ、あの時に決めたことが残り続ける。空虚だったそれは、涙か、あるいは例の黒い魔法のようなもので満ちていたが、いつの間にか、一つの柱のような塊となって在り続けていた。

「どうせ奴は、僕が行こうが行くまいが、悪巧みをしているんですよ。とっとと挫いて、思い通りにいかないように適当に弄りに行きます」

　流れるように出た台詞に、フィオは思わず笑う。

「言うなぁ」

　リーフは何でもないことのような顔をしてみせる。

「全力で倒しに行こうとするのは、奴の思うツボのような気がしまして」

「そうなり得るな」

　やっていることはさらに冒険者じみてきたようだ。フィオはふとたずねる。

「相変わらず旅人なのか？」

　やはりリーフは頷いた。

「ええ、案外この方が楽ですよ。護衛とか頼まれないし、こちらから関わらない限り関係ができませんから。どこぞの馬の骨ともしれない輩に大事な依頼しないでしょ？」

「なるほどな。逆に、関わりに行って追い払われることはないのか？」

「ありますけど、それならそれでいいです。ダメだったら相手から頼ってきます」

　フィオは少し意外そうにリーフを見た。くるっと素早く回った楓が指先で止まる。

　リーフの声には、皮肉でもなんでもなくただそう思って、頼るなら頼ってくればいい、自分なしで解決するならそれはそれでいいという、穏やかな意志があった。

「そうか」

「ええ」

　またふたりはそれぞれどこかを見ていた。

「…ちょっと、遊ばれてる気はします」

　不意に、リーフがぽつりと言葉にした。フィオは黙っている。

「奴を…追うこと自体が…思うツボなのかもしれません、でも僕はこうと決めたから、僕の意志に従っている、と思います」

　敵を見ている目だった。同時に、自分の内面を。煙のように指の間をすり抜ける疑いがある。

「リーフは今、どうしてあいつを追ってるんだ？」

「ルナのために…」

　言いかけてリーフは考え直した。

「いや、…それは始まりの理由で…というか…。…答えにならないかもしれませんが、こうして考えると、あなたに言われたことを思い出します」

「俺？…なんだっけ？」

「守るべきものを守ればそれでいいだろ、ってやつですよ。憎むなとは言わない、忘れるな、って」

「おお、打ち合いの時の！だったか？」

「そうですよ」

　リーフはまだ答えを言葉にしようと模索する。

「力不足はもちろんですが…いろんなことを間違えたと思います。

　悪魔は、あんなやつにまでなると、滅ぼせないでしょうけど…まして僕は剣士ですし。だけど…。…放っておけないんです」

　簡単な理由だった。そして、それだけなのだ。それだけの中に、全てがある。

「俺たち冒険者だって、悪魔を放っておけなかった、傍から見れば命知らずの集まりさ」

　フィオは、とん、とリーフの背を叩いた。

「遊ばれてやったって構わん。自分に従ったとき、放っておくなんて道はないんだから。

　侮れない相手だが、相手を認識した時点で、リーフにとっては負ける相手ではない。恐ろしいのは、気がつかないうちに相手の手中にあることだ」

「…そうですね。…気をつけます」

　死ぬな、という声が、今ここにいるフィオの声と重なって蘇った。ルナティアが思い浮かぶ。まるで彼女がそう言っているように。今もそんなつもりはない、とリーフはそっと応える。それから脳裏に浮かぶのはルシェン。そんなつもりは、なかっただろう。だが、自分から向かっていく道を選んだのは、いつだったのだろう。

　冷たい風が吹いた。いつの間にか日が陰ってきている。葉の音は、雨の音にも似ている。

「エラーブル村に、『盾』（うち）のサポーターがやってる食堂があるんだ。宿の隣。もう日も暮れる、来るだろ？」

　立ち上がりながら言ったフィオに、リーフは頷いた。最後に墓に視線を落とす。立ち上がるとフィオを見上げ、微笑んだ。

「お言葉に甘えて、ありがたく」

　さっきまでいた場所に背をむけて歩き出す。他愛もない会話が、村への帰り道を過ぎていく。

「そういえば、あの時の木彫り見せてくださいよ」

「あれはまだ半分しか出来てない」

　ええっ？とリーフは驚く。あれから何年経ってると思ってるんですか、と。

 

 

　ふたりの声が遠ざかる。

　秋、楓の村が色付いて、冷たい風が吹く頃。

　そこに屈んで、いつかを見つめる。

　変わるもの。変わらないもの。

　いつの間にか置いていってしまうもの。どうしても置いていけないもの。意図してか、意図せずか。

　ひとつだけ変わらずに、旅人はもってゆく。

 

　思い出にする時が来るのか、まだ皆目見当がつかなかった。