一度も、だ。

 

　二泊目、風に流される雲の合間から、月の光が注いでいる。外気避けのよくある陣が描かれたカーテンを開けると、部屋は薄明るく照らされ、冷たい微風が巡る。白い剣はくっきりとした輪郭で、リーフの瞳に映った。

　この剣とも長い付き合いになる。過ごした時間のためだろうか、リーフは物に愛着はもたないほうだが、まるで剣に意志があるかのように感じていた。戦う、戦わない、抜く、抜かない、その咄嗟の決断の時、特に感じるのだ。

　鞘は全て灰色の布で包まれ、柄の部分で紐が結ってある。物理的にもこのままでは抜けない。

　紐には封術が、布には人目避けがかかっている。人から意識されないのは布のせいだし、簡単に抜けない・抜かせないのは紐のせいだ。そのはずだ。そのはずなのだが、どうしても、その魔法たちすら白い剣に影響されているような気がする。布は人目を避けるが、主であるリーフの目は避けない。紐はたしかに刃を見せることを拒んでいるが、なぜだか本当に拒んでいるのは白い剣自身のように感じられる。

（お前はどうして僕の手に渡ったのかな。一度も抜く機会、無かったんだけど。本当に剣なの？）

　もちろん物言わない剣、ただ白く存在し続ける。干し草ベッドの上にあぐらをかいて、リーフは若干不満げな視線を投げかけた。

（失礼、なんて言わない。剣なのか疑われるのはお前のせいだ。僕の技量不足かもしれないけれど、フィオさんにだって抜かせる気ないようだったし、そういうことじゃないんだろう）

　かつて共に戦った、『琥珀の盾』の双剣士の名。圧倒的なレベル差があった。彼に抜かせないというなら、一体誰になら抜かせるというんだ、この剣は。

「挙句の果てに」

　やつあたり気味に言葉を浴びせた。

（お前は僕の意識の中から消えようとする）

　白い剣は目の前にあった。たしかにそこにある。リーフが置いたのだから。だが、視線を逸らした後もそうであるかどうか、リーフには自信がない。

　今朝だって、何かが足りないと思って考えに考え、白い剣の装備を思い出したのだ。

　じっと視線を注いだまま、リーフはぼんやりと考える。

　わがままなやつだ…剣にこんなことを思うなんて、馬鹿馬鹿しい。リーフ自身そう思っている。だが…。

　戦友、と感じていたのは、自分のほうだけだったか。それとも、恐ろしく気まぐれなのか。両方だろうか。この剣は、主を変えようとしている。それを望んでいるから、リーフの意識から消えようとしているに違いなかった。

（エナだろ？）

　呼びかけてみて、それが正しいと分かった。

　会ったばかりのあの初心者剣士にこいつを抜けるのだとしたら、ちょっと癪だが、まあ、抜ける抜けないは技量には関係ないのだ。リーフだって白い剣を貰い受けた頃はただの村人だった。剣より鍬をよく使っていた頃だ。

（お前は剣のくせに、戦士は嫌いか？）

　核心を突いた、気がした。同時に、これはエナに言えないな、と、にやりと笑った。

　仕方がない。

　だが会ったばかりの初心者にくれてやる剣ではない。ならば。

 

＊

 

「リーフさんって、どうして冒険者資格取らないんですか？」

　二日目の打ち合い。リーフと打ち合う際の”ルール”がわかっているから、お互いやりやすかった――とエナは思う。行きます、エナが宣言して、抜かないで待つリーフの、うん、という返事で始まる。剣技云々というより、手も足も鞘も小手も自由に使う、経験による戦いだ。今日は、エナは装備をしてきていた。革の腕当てと膝当て。

　今日も今日とて、装備諸共土まみれだ。そろそろ帰ろう、という時間になって、エナは訊ねた。エナは息を整えて、地面に座ったままリーフを見る。

「Lv60とか、なってそうなのに」

「今資格取ったら、僕はLv1だよ」

「…」

　それはそうだ。誰だって、どんなに強くたって、最初はLv1なんだから。微妙に噛み合わない屁理屈っぽい返答だと、リーフは分かっていて言っている。違いない。

　なんとも言えず呆れ気味なエナに、リーフはもう一度応えた。んー、とため息のような声から始まる。

「取らない理由も特にないけど、取る理由もないから、かな」

　エナはその不自然な返答に、曖昧に頷いた。そんな微妙な理由で、それだけで、こんなふうに旅人をやるだろうか。

　少し迷ったが、言ってみることにした。

「でも、宿の割引とか、あるとこはありますよ。大きい街とか、宿代高いし、結構いいと思いますけど…。ギルド経由で依頼も受けれるし…」

　当然知っているはずだ。経験がエナの比ではないのだから。案の定、リーフはさして反応しない。

「まあね。いい特典だけど、僕には必要ないものだから。…それにヒトの試験のほうだと試験代かかるし、受けるからには受かりたいからちょっとは勉強したいし、でもそうするとお金も時間もかかるだろ」

　精霊の試験なら、試験会場に行けば受かる。リーフなら受かるに決まってる。無料（旅費だけ）で、証は悪魔と契約していないことの証明にもなる――リーフが知っていないはずはない。

　こんなに強いのに。実績も、あるだろうに。

「…面倒ってことですか？」

　身も蓋もなくたずねる。

「ああ、うん」

　違った、とエナは直感した。リーフの生返事は、”訂正するのも面倒だしそれでいいや”という返事のようだ。面倒、という理由は違う。

「いつまで座ってるの。戻るよ」

　聞き逃した。エナはともかく、急いで立ち上がると、さっさと帰ろうとするリーフを追いかけた。

　なにはともあれ、貴重な数日、しっかり学ばせてもらう。

　

 

「リーフには、旅人のほうが似合っていると思います」

　夕飯の時、カリスタが何かの拍子にそう言った。いつの間にか親しみのこもった呼び方に変化している。

　リーフはふっと笑った。

「僕もそう思います」

　どうして？ とエナは二人の様子に理由を求めて交互に視線を注ぐ。分からん。あれだけ戦えて、冒険者まがいのことをしているのに、資格をもっていないから割引などが使えない。分からん。

　畑で採れた野菜と、狩ってきた鳥のグリル。パンよりも平べったい、粉と水と少しの塩を混ぜて焼いたもの。保存してあったチーズを載せて焼いたほくほくの芋。

　ぼーっと芋を口に運んでかじろうとし、あっちぃ！　とエナは飛び上がった。

　カリスタは可笑しそうに、しかし優しく笑った。

「決まりごとなく柔軟にさすらっているほうが、似合っているように思います」

　リーフはあっさり頷いた。

「更新するのにも戻らないといけないし。更新長期免除の高レベルになるには、とんでもなく時間がかかるし。レベル不足で剥奪されますよ」

　ちぎったパンモドキで野菜と肉を綺麗に巻いて、リーフはそれをぱくりと口に入れた。すげえ美味そうに食べるよな、とエナは不思議な気持ちになる。多分、この人の一番の楽しみは、食事なのではないか。

　思わず見ていると、一時目が合った。さらりと視線を外し、飲み込んで、リーフは、まあ、と切り出す。

「本当言うと、僕が憧れた人が、旅人だったんですよ」

　エナと目があったことをどう解釈したのか、リーフが多分本当のことを答えた。意図せず訪れた質問チャンス。

「憧れた人？」

　エナはここぞと質問する。

「うん。それだけだよ。もう、ここまで旅人でやってきたら、半分意地みたいなのもあるかな」

　どうやら本当に本当だ。

「負けず嫌いなんですね。真面目とも言いますか」

「そうそう、真面目なんです。何と戦ってるんだか」

　カリスタとリーフが冗談を交わした。

「エナは、なんで冒険者やってるんだっけ？」

　突然リーフから質問されて、エナは少し驚いた。先手取られた。

「俺、俺は、あれです、親父を見返そうと思って」

　お父様を？ とカリスタ。

「見返すって？」

　リーフから聞き返されて、正直に答えすぎたな、とエナは少し困った。あんまり楽しい話じゃない。美味しい夕食なのに、話したらそれを壊してしまう気がした。

「いや、親父、冒険者なんですけど、…クソ親父なんすよ。全然帰ってこねえし。だから俺も冒険者になって、同じ職業だけど全然違う冒険者になって、その上親父より強くなってやろうって決めたんすよ。リーフさんは？」

　間髪入れず。今度はリーフが困る番だった。あまり困ったようにも見えなかったが、一時考えたのは事実だ。

「僕はだから…その憧れた人が、村に来たんだよ。旅なんて考えてなかった頃に、村に来た。彼の冒険談を聞いて、憧れたんだ。懐かしいな」

　そして今は、と続きそうだった。始まりと今とが遠い。おじいちゃんやおばあちゃんがたまにする、昔を見る目をしていた。そこで初めて、エナはリーフの実年齢が気になった。

　率直に聞くことはしなかった。リーフは多分、何かのハーフのようだが…。

（ちょっ…とだけ、耳、とがってるもんな。ハーフエルフだとは思ったけど…エルフ、と？ ヒューマンかな？ ディルだったらもっと、こう、魔法使う感じ…スペルストラップ使ってたし、やっぱヒューマンかな。ディルならあれいらないもんな）

　ということは。

（実年齢なんか分かんねえな）

　とはいえ、そんなに、永く生きた雰囲気もない。なんとなく、せいぜいカリスタと同じくらいだろうと思う。

　どう聞けば分かるか、と悩んだのは一瞬だった。ふと、白い剣が目に入った。そう、食事中だが、外していない。慣れているのか、邪魔そうでもない。その剣、何年前に、どうやって手に入れたのか。いい質問の口実。

（”憧れた人からもらったって言ってましたけど、昨日言ってた旅人のことですか？ 何年前にもらったんすか？ ”…えーと、”抜いたことないって、抜かずに何年帯びてるんですか？”…こうかな！）

 

　翌日実行した。

「さあ。５０年？」

　本気なのか冗談なのか分からん。

　昨夜吹いた突風で民家の屋根がひとつ飛んだ。その片付けを手伝って、あとは変わりなく３日目が過ぎていった。真偽のほどは分からないままだ。

 

＊

 

「どうして冒険者にならないか。こいつを何年帯びてるのか」

　４日目に、リーフのほうからそう切り出した。打ち合いは、途中だ。

　肩で息をしながら見返したエナ。リーフは続ける。休憩がてら雑談でも、といった感じだ。

「冒険者は…《悪魔を倒すもの》とか《悪魔と戦うもの》とか言うだろ。僕はそういうんじゃないんだよ。ただひたすらに、奴らを妨害するだけだ。僕は冒険者じゃない。奴らと戦う人の一人だ。…悪魔と戦うなんてわざわざ言わなくても、みんなそうだ。毎朝起きて、活動する、その中の一つだ…僕はそう思う」

　エナは、ただ、聞いていると示すためにこくこくと頷いた。どうして突然、ちゃんと答え始めたのか。なんで、今。

　悪魔と戦うのが活動のひとつだなんて、そんなに身近に感じたことがエナにはなかった。

「それから、レベル制度は便利だけど、でも、実際共闘してみるほうが、早い気がするんだよね。経験は分かるし参考にはなるけど、今現在の腕は結局、さ」

　ああ、と頷きながら、エナはリーフのひねくれた返答を思い出した。　“今資格取ったら僕はLv１だよ”。

「それから、こいつは」

　帯びていた白い剣に手をやった。まるで旧友を思い出すような、やっぱり、ヒューマンのおじいちゃんやおばあちゃんがたまに見せるあの表情。

「僕が、十…いくつだったかな。村に旅人がやってきて、僕にこれをくれた」

　そうですか、と終われる話ではなかった。

「…え？ …なんでくれたんですか？」

　リーフは肩をすくめる。

「さあ？ 僕が聞きたい」

「えぇ」

　なんだか特別な剣のようだ。そんなものを、理由もなく譲るのか。

　多分ね、とリーフ。

「推測だけど…彼の近くには、あの時、悪魔の気配があったようだから、そいつに奪われるのを避けたかったんじゃないかな。それで見ず知らずの僕にくれた。出来すぎた偶然だけど…と、今までは思ってた」

　リーフは白い剣を外して、それを眺めた。じとっと軽く睨んだようにも見えた。

「実際には、こいつが、選んだのかもしれない」

「選ぶ？ 剣が？」

　リーフは応えず、エナに剣を差し出すようにしてみせた。

「欲しいか？」

「えっ！？ い、いや…」

　いや、と言いつつ、なんとなく剣に目を奪われる。

「そりゃ、…綺麗だし、なんか、いい感じですけど、リーフさんの大事な剣じゃないっすか。いいっすよ。大体、俺、選ばれるようなやつじゃないですし」

「あ、そう」

　リーフはあっさり、剣を下ろした。

「正直、僕もまだ譲りたくない」

　なんだそりゃ、と混乱した。まるで、譲りたくないけど、譲らないといけない、と、言っているような…。

　しかしいきなり欲しいかと聞かれて、他にどう答えれば良かったんだ。

　白い剣の、優雅とも言える細めでなめらかな形が、柄の白さが、エナの心に残っている。

　欲しいです、とお願いするほどでもないが、欲しくないです、というわけでもない。もしよかったら譲ってくれませんか…これくらいだ。だが、その返事は了承であってほしかった。だからもう、エナから尋ねることは出来ない。

　

＊