エナ -師匠のこと  Ⅰ.旅人と剣

　　　　　そして、出会った。悪魔と戦う旅人と、冒険者の少年。

　　　　　　継ぐ剣。この繋がりは、戦いの続きか終わりか…。@1801~

 

（　１　/　２　）

 

そこに、はじまりの樹が生まれた。

根が大地を掴み、枝が空を押し上げ、その世界は始まった。

はじまりの樹の《葉》から生まれた、神と呼ばれるものたちと、精霊とよばれるものたち。

はじまりの樹の《実》から生まれたヒト――ヒューマンやエルフ、ドマール、天使といった種族や、動物と呼ばれるものたち。

はじまりの樹の《息》、世界に満ちるマナは、生き物たち自身や、その心に応じて姿や性質を変える。

 

そのマナの性質により、長い時間を経て、意図せずヒトの心から生まれたもののひとつが悪魔であった。それは体を持たないため、滅ぼす方法が限られていた。天使族は悪魔を怪物の姿として具現化させ、それを他種族のものが剣や魔法で討った。

歴史の中で、怪物は《魔物》、それらや悪魔自体を討つ者は冒険者《悪魔を倒す者》と呼ばれるようになった。

 

一人の剣士がいた。冒険者《悪魔を倒す者》であり、かつては少年であったダークエルフの青年。

彼を育てたのもまた、悪魔と戦い続けた者であった。

 

＊

　

​

　灰色の空、雨の前の湿ったにおい。まだ少年と青年の間にいる冒険者ふたりは、山のほうへ急ぎ足だ。

　丸太で段を区切っただけの幅広階段が、木々の間を縫って村と山を繋いでいる。ふたりは途中から、その階段道を逸れて進んだ。道は一応ある。村人たちは避ける道、ダンジョンへ向かうための道だ。

「もうちょっと左に逸れないかなぁこの道」

　弓矢を背にかついだ背の高い青年が、先を行く青年の背中にぼやいた。

「とりあえずダンジョン入らねえ？ 雨降りそうだし」

　少し小柄な黒髪の少年は、振り返り歩きながら、大した事じゃないふうに提案する。真っ黒い髪に、肌色の上に薄い黒を落としたような皮膚。ダークエルフだ。

　そうだな、と弓使いの青年。

「雨の中村に戻るよりは、ダンジョンのほうがいいよなぁ」

「そうそう。ずっこけて死んだら笑えねえよ」

　ダンジョンの入り口は複数ある。本来目指していた入り口は、ゆるやかな階段をひたすら進めばたどり着く場所だった。しかしそれが、倒木のせいで通れなくなったのだ。だから今、回り道をしてどうにかたどり着けないか試していたのだが…どうも、目的地から逸れてしまっている。

　最悪、たどり着いた別の入り口から入って、ダンジョン内部から回っていくことになるかもしれないが…。

「まだ、ダンジョンで戦ってやばくなるほうが、格好はつくよな」

　先を歩きながら、笑っていない声で剣士が言った。今の自分たちのレベル――共に、２０台――では、手に負えないダンジョンも、付近にはあるのだ。

「どっちも御免だぞ」

　笑って言うと、剣士も笑った。

「俺も。まあ、深入りしなきゃ大丈夫だろ」

「あーあー、その前に足元の心配だな。降ってきたぞー」

　ぽつり、目の近くに落ちた水滴を拭って、弓使いは顔をしかめた。剣士も空を見上げた。

「うわ。行こうデイン」

「転ぶぞ、エナ」

「転ばねえよ！」

「今、やっぱ転ぶかもって思ったろ」

「うっせ！」

　雨は次第に強く打ちつけ始める。二人はマントとフードでそれを凌ぎながら、道の先にあった洞窟へ駆け込んだ。

 

＊

 

　ざあ、という音に包まれた。

　入り口から差し込む薄暗い灰色の光。洞窟は奥へ奥へ、暗く伸びていた。ひとまず魔物の気配はない。二人はフードを取り、水を払う。

　なんとなしに洞窟内を見回した。火は…燃やすものがない。

「止まねえな」

　ダークエルフの剣士、エナは、ぬれるぎりぎりのところで空を見上げた。灰色の雲は、厚い。

　その後ろで、弓士のデインは腰を下ろす。

「待つしかねえべ。作戦会議しようぜ。どうやって目的地まで行くよ？」

　エナも、デインの前へ腰を下ろす。デインは広げた地図を指した。

「今多分このへん。だいぶ北寄りな」

「よく地図持ってたな」

「念のためだよ」

　本当は一本道を行って、薬草を取って帰るだけの依頼だったのだ。デインは石橋を叩いて渡る性格だった。

「で、この道ダメだったろ。あとで倒木のことは村とギルドに報告するとして、だ…おいおい」

　洞窟の奥に目を凝らしていたエナを、デインはじとっと見た。あ、いや、とエナは慌てる。

「違えよ。もぐってみようとか、言わねえよ」

　デインは疑いのまなざしを向けたままだったが、すぐに地図へ視線を戻した。そのデインを、エナが呼ぶ。

「なんだ」

　不機嫌そうに顔を上げるデイン。エナはまた洞窟の奥に目を凝らしていた。

「いや、なんか、音しなかった？」

「なに？」

　“音”の使い手であるミユ族の血も受け継いでいるデインは、耳を澄ました。エナよりは多くを聴き取れるはずだが、雨の音に邪魔されていたかもしれない。

　二人はしばらく耳を澄ましていた。エナが、やはり気のせいかと首をかしげたとき、デインは慌てて地図をたたみ始めた。

「やばい。なんか居る。こっち来る。走ってる」

「まじか」

　デインが広げてあったマントを装備しなおした。その程度の余裕はまだあるのだと、エナは自分もマントを装備しなおす。

　雨は、少しは弱まったものの、まだ止みそうにない。しかし、そんなこと言ってられない。洞窟の奥から何が来るか分からないのだ。二人は外へ駆け出した。

「おい」

　エナはデインに呼びかけ、洞窟から少し離れた木立を指した。急いでその木々の後ろに隠れ、怖いもの見たさに、様子を伺う。

　息を潜めて数秒、洞窟から誰かが走り出てきた。十分に距離を取るなり振り返って剣を構える。くすんだ緑のマントが翻り、空を切った後ぴたりと構えられた片手剣が、鈍く光った。

　それを追って、もう一人――いや、一体、というべきか――洞窟から飛び出した。

　人？いや――。

　エルフの森にもいる、アラクという蜘蛛と人の間の者と似ている？ しかし――。

　エナもデインも一瞬目の前のそれが何なのか、理解できなかった。

　黒ずんだ長い腕が8本。先に出てきた剣士を求めるように、空を掴み、我先にと伸びる。その腕の間に見え隠れする必死の形相が、二人の目に映った。泣いているのだろうか。待ってぇ、待ってぇ、という哀れな声がデインには聴こえた。バランスを崩しながらも駆け続ける。

　あれは、悪魔、なのだろうか…。

　エナも、デインも、まだ、遭遇したことはなかった。

　腕は、剣士を貫く勢いで伸び、迫る。それを、ゆったりとして見える余裕の動作で、剣士は躊躇なく切り落とした。

　腕は、その持ち主は、痛がる様子もなく、剣士に迫る。剣士は、手が届くかどうかというギリギリの距離で切り、かわした。

「《まぶたを閉じた世界　自らだけになった者よ》――」

　有名な詠唱が、デインの耳に届いた。悪魔を滅ぼすことが出来る魔法のひとつ、《送る炎》の冒頭。

「あの剣士、《送る炎》使うぞ」

「まじで、魔法使い？」

「か？　それか、スペルストラップ持ちか？ 詠唱してる」

「あんな戦いながら集中なんて、無理だろ」

「やっぱスペルストラップ持ちだな…」

　剣士は、途中まで詠唱していたが、もう少しというところで残っていた腕をかわし損ねた。あ、と思わずエナが言ったときには、ばっさりとそれを切り落としていた。そして距離が縮まった一瞬で、剣士はぱっと屈んで地面を抉り取り、相手の顔に向かって投げつけた。

　腕を切られても痛みを感じていない様子だったのに、視界が遮られると、そいつは慌てて、手や、手があった腕で泥をぬぐう。すばやく距離をとった剣士はまた詠唱を始める。

　八本腕のそいつはふらふらして向きを変え、剣士を探して小走りに動き回った。目をこする。泥は落ち、血走って潤んだ目が悲しそうだ。

「あ」

　デインは顔をひきつらせた。エナも、げ、とデインを見る―――目を合わせてしまった。

（ばっか、どうすんだよ来るだろこれ来るだろ）

（やっべどうすんだよ来るだろ来るよな、やっぱ来るよな？）

　八本腕の奴は、ふらふらと、次第に早く、確かにこちらへ走ってくる。

「やべえって、やべえって」

　エナは逃げ腰になりながらもとりあえず剣を抜く。デインが逃げようとしないのだから、剣を握るエナに逃げるという選択肢はないのだ。

　デインは慌てて矢をつがえる。その顔が情けないなりに必死で、なんて顔だ、とエナは思ったが、そんな場合ではない。多分自分もそんな顔だ――いやとにかく、なんでも、後衛のデインに前を任せるわけにはいかない。

「おまえもうちょっと下がれよ」

　矢の前に出るわけにも行かず、エナはそう言いながら半歩前に出ようとしつつもデインにちらちら目線を送った。

　デインはとにかく必死に一発目を放った。それから数歩後ずさる。

　迫ってくるそいつの勢いは止まらない。当たってないのかとも思えたが、そういえばそもそも、腕を切られても反応がない相手なのだ。

　――いややっぱ無理だろ…。

　まともに魔法は使えないし、スペルストラップなんて高価なもの持っているはずもない。

　逃げろ、という警告が、麻痺した頭の中で鳴り響いていた。

「――《送る炎》」

　突如、そいつは炎に包まれた。泣き叫ぶような断末魔が長く続く。よたよたとバランスを崩して、ふたりの目の前で倒れた。魔法の炎は、最後には金色に燃え、おぞましいそいつを灰にし、巻き上げながら共に消えていく。

　静かになった。

　あとには何も残らない。

　呆然とするふたりに、足音が近づいた。あの剣士が歩いてやってきて、固まっているふたりを順に見た。

　金髪。緑の眼。腰には剣。全体的に焦げ茶色の革の装備――シンプルなアーマー、ブーツ、膝当て、前腕を守るガーダー。左腕のガーダーはいい装備だ。少なくとも、今のエナやデインには手の届かない代物だとひと目でわかる。所々に、埋め込まれている薄桃色の金属が覗き、そこに施された複雑な装飾が見える。何か魔法の効果がありそうだ。それに、ベルトも。やはり薄桃色の金属が使われている。オリハルコン、だろうか…！？

「無事ですね。注意を引きつけてくれたおかげで魔法を使う隙ができました、ありがとうございます。しかしああいう時はなりふり構わず逃げないと、そのうち死にますよ」

　ばっさりと言い切った剣士の男を、ふたりはまだぽかんとしたまま見つめた。

　あのおぞましいものを倒した男は、大した感動もなく、安堵もなく、怒りもなく、乾いた冷たさを感じさせた。冷徹なわけではないだろうに。恩人ヒーローの印象がひゅるひゅるとしぼんでいった。

「あんた…あなたも冒険者？」

　デインが、すげえ強え、と感動しながらも、この無感情さに戸惑っているのがエナには分かった。エナ自身もそうだったのだから。

　いや、と男は否定する。

「僕はただの旅人だよ」

　慣れた質問だったのだろう。決まった台詞をさらりと言ったに決まっている。そんな素っ気無さだった。

　つまり、冒険者に間違われることをしょっちゅうやっているということだ。しかし百歩譲って冒険者ではないとしても、この装備でただの旅人だなんて、嘘だろう。

「それで、あなたたちは、どうしてこんなレベル不相応な場所に来ているんですか？」

　レベル不相応。やはりこの先のダンジョンは、そもそもレベルが違う場所だったのか。

　旅人の呆れ気味な口調に、エナは思わず言い返す。

「来たくて来たわけじゃないっすよ。目的地は別にあったんすけど、倒木のせいで通れないから回り道を探してたんです」

　デインも頷く。

　旅人はひとり、いまいち納得いかないような顔で考えていた。

「…ああ、そうか。村の人からは何も聞いてない？」

　エナとデインは顔を見合わせた。