引き潮、断崖の下の洞窟が姿を現した。

　街から離れ、砂浜が岩場に変わった場所、そこを回り込んだところに、ぽっかりと暗い穴が開いていた。魔法使いたちは、マナの濃さを感じる。

「入ってる間に海が上がってきたら、出れなくなるのか…？」

　濃い海の香りに不安を掻き立てられたのか、フィオリエが不吉なことを言う。

　フィオリエとセルヴァ、それにロイの《照らす光》は、薄い色の岩が続く道の最奥には届かない。足場は悪くないが、所々に海水が残っている。

「パッと行ってパッと帰ればいいだけじゃんか」

　ククルが鼻を鳴らした。

「何日もこもらない限り、閉じ込められることはないよ。はじまりの樹が水を吸い上げて戻すのも、時間がかかるからね」

　エルミオの言葉で安堵の空気が広がる。

「なーんだ、先に教えといてくれよな」

　フィオリエが思わず言った。

 

　五人はただただ続く道を進んでいった。貝のようなものがまとまって張り付いていたり、海に置いて行かれた海藻が残っていたり、つい最近まで海の中だった痕跡を見つけて不思議な気持ちになる。

「なんかすごいなあ。来れなかった場所に来て、歩いてる」

　ロイはそう言うと、勢いをつけて大きな水溜りを飛び越えた。その端に着地して、水溜りを揺らめかせる。

「あー惜しい！」

　先に跳んでいたククルも同じ結果だった。エルミオや、エルフたちは問題なく飛び越える。ひとまたぎに少し勢いをつければいいのだ。

「風の魔法を応用したら、飛び越せたかもしれないよ」

「ああっ、そっか、攻撃じゃないふうに使えば、もっと色々出来るもんね！」

　師弟は、どうイメージしたものか、どう唱えたものかと、話し合い始める。

「呑気ね～」

　ついていけないククルが聞き流しながら呟いた。

 

　やがて、終点の広場にたどり着いた。少し下りになっていて、空間の奥のほうは湖のようになっている。

「ここだね」

　エルミオは見回すと、ロイを振り返った。

「”入口”はいつの間にか通り過ぎていたみたいだ。ここに精霊様がいるはずだよ、行っておいで」

「うん、行ってくる！」

　ロイは軽快に駆けてゆき、“湖”の辺に立った。

「精霊様、こんにちは！俺は、ロイです！冒険者になりたくて来ました！試験よろしくお願いします！」

　元気のいいロイの声が反響した。それが消える寸前、ロイは誰かに呼ばれたかのように、湖へ近づいて、膝をついて覗き込んだ。後にセルヴァたちが聞いた話では、精霊に呼ばれてそうしたのだそうだ。

 

　覗き込むと、そこには当然、自分の顔が写っている。その顔が、にっこり笑って言ったのだ。

「ようこそ！」

　ロイは目を真ん丸にして、驚くとともに感動した。

「精霊様っ！？」

「そうだよ。こんにちは、ロイ。私は、”水”」

「水？水様？」

　映ったロイの顔が面白そうに笑った。

「名前というより、性質だよ。ごめんごめん、まだ不慣れなものでね。ええと、名乗るなら、…私は、海の精霊だよ」

「海の精霊様？って呼んでいいですか？」

「どうぞ。ごめんね、まだ名前というものが、どうしたものか…。いやいやそれはともかく、試験を受けに来たんだったね？」

「はい！」

　大きく頷いたロイを、水に映ったロイ――海の精霊はまっすぐ見つめた。

「冒険者になりたい？」

「なりたい！」

「冒険者の、何になりたい？」

「精霊使い！」

「ほう！」

　口調はロイのそれではなかったが、海の精霊はロイそっくりに顔を輝かせた。ロイは得意げだ。

「いいでしょ！」

「いいね！」

「まずは、魔法使いになって、それから、精霊と出会うことから始めるんだ！」

「それはいいね。私は主を持たないと決めているけれど、あなたと契約したい精霊もきっといるよ」

「うん！」

「精霊のこと、好きでいてね。すぐには上手くいかないかもしれない。でも、あなたが精霊を好きでいてくれたら、精霊もあなたのことが好きだよ」

「うん、わかりました！」

「頑張って！」

「ありがとう！」

　水の中のロイ、海の精霊は、手を差し出した。それは水面だけに留まらずに、湧き上がる。不器用に手を象って、水が差し出したのは、銀の丸いブローチのようなもの――冒険者証だ。

「魔法使い、ロイ。応援しているよ」

「はいっ！頑張ります！」

　ロイは冒険者証を受け取った。海の精霊がにっこり笑うと、水の手はぱしゃ、と音を立ててただの水に戻ってしまった。

　水面には、海の精霊がもういなくなってしまったのかと覗き込むロイ自身が映っている。

　にっこり、笑い返した。

「ありがとう！」

　ロイは立ち上がると、仲間のもとへ駆け戻った。冒険者証を誇らしげに持って。

 

＊

 

　ところが――セルヴァにとっては”ところが”という接続詞が相応しかった――二年が過ぎても、ロイはまだ精霊使いになれなかった。それどころか、精霊と出会っても契約せずにすぐ別れてしまう。

　当然といえば当然だ。そもそも小人族は、エルフ族とは違って精霊の世界を知らない。魔法使いだからそこそこは分かるのだが、まだ”向こう”の表面に触れた程度にすぎない。ロイは魔法使いとしては腕を上げていたが、精霊のほうからも少し”こちら”に合わせてもらわなければ、話すことも難しかった。

　そんな状態で契約などできるはずもない。

　それでも、練習にはなっているから、セルヴァは穏やかで人好きな精霊に呼びかけては、できるだけロイと引き合わせた。

　ロイに焦りは見えなかった。

「師匠ありがとう！いろんな精霊さんがいるけど、みんなすごくいい人だね！」

　だからセルヴァは焦りを隠した。

　パウリ族の寿命はせいぜい十年。出会った頃は五年目の始めだったそうだ。…あと一年？あと二年？

 

（ロフューレ…）

　夜、宿の裏手、静かな場所でセルヴァは呼びかけた。父親のような気配をもった固有精霊に、言葉もないまま不安や焦燥感をさらけ出す。どうしよう。どうすればいいんだろう。

（…冒険者試験のとき、試験官の精霊に、止められるかもしれないって思ってた。精霊使いは無理だろうって。でも、そうはならなかった。やりとりは聞こえなかったけど、応援してくれたとロイが言っていた）

　無理だなんて、セルヴァは思いたくなかった。一番、ロイを応援していたかった。

　それとは反対の気持ちを、絶対に出すまいとしてきた。でもそれは、いつも消えなかった…。

『たしかに、精霊使いになるのは難しいことだろう。種族による不利は残念ながら確かに在る』

（うん）

『セルヴァ、もっと根本的な話をするよ。どうか聴いておくれ』

　なんだろう、とセルヴァは精霊の声に耳を傾けた。関心をそそる前置きだ。

『精霊使いになるというのは、最終的な目的なのかな？』

 

（ん？？）

　予想外の言葉にセルヴァは混乱した。本当に根本を覆す質問だった。

（最終的な目的なのか？）

　一度繰り返して、セルヴァは問いを飲み込む。最終的な？目的？なのだろうか？

　答えという答えが出てこないまま、セルヴァは首をひねりつつ、思ったことを返してみる。

（でも、なれたら、ロイは喜ぶと思う）

　自身も納得しないまました返事だったが、その返事だって本当の気持ちだ。

（最終的な…目的？）

　また繰り返してみる。ロイの最終的な目的？それを考えることは、ロイの生きる意味を――ロイがなんのために生きているのかを、考えることのようだと、セルヴァは頭を悩ませた。

『それも大事だけど、問いが広くなってしまうね。まだそれはゆっくり考えていかないかい。

　精霊使いになることは、最終的な目的だと、思うかい？』

　穏やかに繰り返された。

　セルヴァは単純に、ひとまずその問いだけに向き合った。

（いや、そんな気は、しない）

　目的、ではないように思う。ひとつの目標ではあるかもしれないが、最後は、そこではないだろう。セルヴァの脳裏には、ロイの喜ぶ顔があった。無意識に浮かんだそれを、ロフューレは感じ取ったのだろうか。

『一番大切なことは、精霊使いになることというより、ロイがやりたいことをやれるということや、喜ぶことだね？』

　衝撃と混乱の波が押し寄せた。

（あっ。あ、あれっ？ん？）

　集中力を切らしてしまい、セルヴァは一人になって考えた。自分で言葉に直すことが出来ていなかった理由を、ロフューレが形にした。それが、かっちりと、セルヴァの気持ちに当てはまりそうなのだ。しかし、精霊使いにならせてやろうと思ってやってきたのに、これまで形もなく無意識だった気持ちをすぐに受け入れるのは難しかった。

　確かにそうなのだ。ロイが、精霊使いになったら、喜ぶと思うから。ロイが、なりたいと言って、本当に目指しているから。だからセルヴァは、それを叶えてやりたいと思っている。

　それは間違っている？…いや、それは、間違っているわけではないと思う。

　でも、ロフューレと話した今、何かが違う気がしている。

（ああ、そうだ、そう、最終的な目標ではないんだ。それなのに、精霊使いになるってことばかり考えていたんだ）

　そこまでは納得した。すぐに次なる混乱が訪れる。

　精霊使いを目指すのは、多分、いいと思う。何が、この違和感を生み出しているのだろう。

　焦りすぎということ？

（でも、焦るよ…）

　セルヴァは目を閉じた。ロフューレの優しい気配がする。

『そうだね』

　間があった。

『精霊使いになれたら、それはそれは、嬉しいだろう。でも、これまでもロイは笑ったし、幸せに顔を輝かせたし、セルヴァに、ありがとうと、言ったね』

　そうだ。セルヴァの脳裏に、それが蘇る。幸せそうなのだ。いつだって、ロイは楽しんでいる。意識してそうしているのか、本当にそうなのか――多分、本当にそうなのだ。

”師匠ありがとう！いろんな精霊さんがいるけど、みんなすごくいい人だね！”

　ロイはなにも嘆いていない。セルヴァがしたことに、嬉しそうにして、楽しそうにして、感謝をした。セルヴァはそれをなくしたくない。もっと与えてやりたい。

（ユン…）

　不意に自分の兄とも師とも言える人を思い出して、セルヴァは少し昔の自分に戻った。

　魔法を、戦い方を、生き方を、教えてくれた。そうして生きるしかなかったとはいえ、それは、嬉しかった。ユンが喜べばもっと嬉しかった。

　ロイはセルヴァと違う。だけどきっと、基本的には同じだろう。いろんなことが新鮮で、セルヴァから学ぶ魔法、それを習得することにわくわくする。使えれば喜ぶ。きっとセルヴァが喜んだとき、ロイはもっと嬉しいだろう。

（心から、…ロイのように、楽しみ、喜んで、心からそう振舞うことは、出来るかわからない。…だけど…）

　自分の師匠と、弟子の、笑顔が脳裏をよぎる。

（やってみるべきだね）

　ロフューレは、やや考えたような間を空けた。

『難しいことを言うようだけど、無理を、しないように』

　微妙な空気をまとうその言葉で、セルヴァは、自分がなにか履き違えているような気がした。そのかすかな惑いを察知したロフューレは、続けた。

『セルヴァが無理をすることも、ない。無理をしては、それも伝わってしまうし、セルヴァも疲れてしまう』

（…うん。…でも…）

『だから、』

　師と弟子の笑顔、それを求める、だから。

『ロイが精霊使いになるのを、ただ心から応援して、手伝ってあげてはどうかな？』

　それは、これまでもしてきたことだった。ただし、今は、精霊使いになること自体が本当に一番重要なことではないのだと、分かっている。

（そうか、それでいいのか…）

『結果はおのずとついてくる。過程を幸せなものにするかどうかは、セルヴァが大いに関わることだ』

　過程。過程までで終わるかもしれない時間。それが全てかも知れない。それを無駄でも残念でもない、少しでも幸せな何かにしてやりたい。それしか出来ない。それなら、してやれる。

　目指す気持ちは本気だ。焦りだって、消えたわけではない。しかし今は、大事なものは何か、ついさっきよりも分かっていた。

　ふと、ロフューレがささやいた。

『私たちも、お別れするのは、辛いと感じるのだよ。……契約という関係まで至らなくても、彼は多くの”幸運”を与えられるだろう』

　セルヴァは目を閉じたまま、精霊の気配を感じたまま、立ち尽くすようにじっとしていた。

　それでも出会った自分と、ロイと。ククルと。迎えたエルミオやフィオリエと。

　父から離れたトゥールバロン、ロフューレとなった精霊の気持ちと。

　どちらが良いなどと言えることではない。精霊がロイと出会って、共にいられたなら素敵なことだと思った。それは変わらない。

　別れが目前であることも、変わらない。

　セルヴァは、精霊ほどではないだろうが、長命な種族に生まれたのだ。

　それだけが違うだけだ。選べないのは、そこだった。選べないことなのに、悩ませるのだ。

「それでも、私は出会ったんだ。ロイは私の弟子だ」

『そうだ、誇らしきものだ』

　ロフューレも、ロイを愛しているのだ。セルヴァと共に、彼を教え、見守っている。

　セルヴァはゆっくりと目を開けて、次に何を教えるべきか、考えを巡らせ始めた。目指すは、精霊使いだ。

​

 

 

＊＊＊

 

 

　『琥珀の盾』の名前はね、と、秘密の話をするように、小さな弟子は楽しそうに教えてくれた。

　ロイが冒険者となった翌年、『琥珀の盾』は誕生した。

「俺、琥珀っていうのを見たことがあるんだよ！琥珀って、本当は、もっともっと、世界よりも長生きな場所じゃないと出来ないんだって。樹が何か関係して、時間が経って、できるんだって、偉い人が言ってた。

　時の魔法を使ったりしないと、琥珀はできないんだって。他の物が壊れて砂や風になっちゃうくらい時間が経ってやっと、琥珀が出来るのかもしれないんだって」

 

＊

 

　こんな試験会場もあるのだな、と、驚嘆の言葉を漏らしながらフィオリエが見回した。

　そこは、大樹の虚の中だった。

　一見すると地面が隆起して中が空洞になっているかまくらのような気がするのだが、それは大樹が根元のほうだけ残して枯れた姿だった。枯れた、といっても、若い芽や花や、蔦、草木に覆われ命に溢れている。

　一箇所だけ、崩れたのか、意図して開いたのか、大樹の虚へは入れる場所があった。数段、木の根を登り、蔦の這う短いトンネルをくぐると、意外にも明るい緑の世界が目に飛び込んできた。

　天井にあたる部分は穴が空き、木や蔦、その葉で縁どられ、降り注ぐ光がそよそよと優しく揺れる。少し湿気が多く、緑の匂いが濃かった。

「すごいなあ。この樹は、すごいなあ…」

　ロイは感極まったように度々そう言った。目を輝かせているのはロイだけではない。５人の誰もが、こんな光景は初めて見たのだ。

　草や苔が薄くなってできた道を、５人は歩いた――それほど広いのだ。横切るには、３０歩も必要だろうか。ロイとククルには４０か５０歩かもしれない。

　先頭にいたエルミオは、光の注ぐ中心の手前で止まった。

「樹を司る精霊、ラルフィリース様」

　エルミオが静かに呼びかける。声は緑に吸い込まれ、後には鳥や虫の声、草花の揺れ擦れる音が続く。

　しばらく待った後、エルミオは再び口を開いた。

「冒険者の、エルミオと申します。私はかねてから同盟の創設を考えて参りました。

　ラルフィリース様に私たちの同盟の創立の立会人となって頂きたく、ここへ参上しました」

　さわさわっとこの葉が鳴った。樹が、古代から響いてくるような重い音で鳴いた。暖かな気配とともに、どこからともなく声がしてくる。

『ようこそ、エルミオ。そしてお仲間の方々。不思議な方、ひとつ聞かせてください。なぜ私がここにいるとお分かりになったのでしょう？』

　単純に興味がある、といった様子でラルフィリースはたずねた。

　それは、精霊とともに生きるエルフ族のセルヴァやフィオリエも気になっていたことだった。エルミオがなぜ、ラルフィリース、と呼びかけたのか、全くわからなかったのだ。

　マナの冒険者の試験会場には精霊がいるが、それが誰なのかは分からないのが普通だ。フィオリエだって、自分の試験会場にいた風の精霊の名前を知らない。

　エルミオは逡巡した。

「…ラルフィリース様の気配がしたからとしか、お答えできません。私にとっては不慣れな感覚ですが、ラルフィリース様の気配を存じ上げているのに、どこで知ったのか、思い出すことができません」

　ラルフィリースは何も言わなかった。ややあって、さあーっと葉が鳴った。まるで、何かに気がつき、納得し、喜ぶか楽しんでいる、そんな様子だった。

　ざわめきの中に、呟きが混じる。

”マナ　エナディ　…　マナ…”

　マナエナディというのは、はじまりの樹から古代語を学び、定形魔法を広め、冒険者という概念まで作り上げ実現した、ディル族の魔女。伝説的な存在だ。誰だって名前は知っている。

「マナ…」

　エルミオが呟いた。

　ざわめきが収まると、ラルフィリースはヒトの言葉で伝えてきた。

『エルミオはあのヒトに似ています』

「…そうですか」

　ラルフィリースが何を意味して言ったのか分からず、エルミオはただ相槌を打つ。それだけかと思いきや、冗談なのか真剣なのか判断が難しい真顔と素っ気無さで言った。

「マナエナディが私の親なのかもしれませんね。時期としては、可能性がありますから」

　だが、エルミオはディル族ではない。魔法もたいして使えないし、ディル特有の明るい瞳をもっていない。

　ラルフィリースも具体的なことは何も言わず、「そうかもしれませんね」とだけ言った。

『同盟創立の宣言を、ここで行うのですね？』

　ラルフィリースの確認に、エルミオは頷く。

「はい」

『わかりました。冒険者エルミオの同盟の誕生を見届けましょう』

　その言葉と共にはらはらと、葉や花びらが舞い降りてきた。若草色、萌黄色、千歳緑、深緑に、桃色、水色、黄色と混ざる。一枚一枚だったものが重なり合い、それはひとつになって、ばさっ、と一度羽ばたいた。

　精霊ラルフィリースは――気を遣ってくれたに違いないのだが――鳥の姿となってエルミオたちの前に現れた。

　鳥は、動くたびに葉の擦れる音をさせながら、エルミオの前へ降り立った。三十センチほどの鳥だ。

『エルミオ。あなたの同盟は、何を成しますか？』

「我が同盟は、秩序を守ることに貢献します。

　悪魔や魔物の討伐は冒険者の本業。そして、心をもつのが人。我らが向き合う相手は人であるということを肝に銘じ、冒険者としての努めを果たします」

　心をもつのが人…永く生きると、大前提ですら、意識しなければ忘却の彼方に消えかねない。エルフの二人、セルヴァもフィオリエもまだヒューマンにすら「若い」と言われる程度しか生きていないが、他人を見て時折それを感じていた。

『あなたたち自身も人であるということを、忘れないで下さいね』

　ラルフィリースは暖かくそう言った。エルミオは少し面白そうにしながら、頷いた。

「そのお言葉を、時折思い起こすことにします」

　微笑んだエルミオに、様々な緑が混ざった鳥は、ぱささっと少し羽ばたいた。

『それでは、エルミオ、名付けをしてください。聞き届けます』

　名付け、とエルミオは呟いて、４人を振り返って見た。

　考えてきたんじゃないのか、とでも言いかけたのだろう。フィオリエがそんな気配をみせたが、結局は留まった。エルミオがあまりに落ち着いていたからだ。

　エルミオは４人を順番に見て、最後にロイに目を向けた。ロイはきらきらした目でエルミオを見返す。

「ロイ」

　エルミオに呼ばれて、うん、とロイは元気に返事をする。

「同盟のガーディアン、パウリ族の戦士、ロイ。名付けを引き受けてくれるかい」

　ロイは急に振られた大役に、さらに表情を輝かせ、大きく息を吸いこんだ。嬉しくて笑みがこぼれそうな表情で頷くと、メンバーを、ロード・エルミオを、剣士フィオリエを、魔法使いの師匠セルヴァを、そして、ククルを見た。

「エルミオ、名前はね」

　エルミオを見て、ラルフィリースを見て、ロイはにかっと笑った。

「琥珀…琥珀の、盾。俺たち、ずーーーっと冒険者して、守っていくんだ！」

　ロイの宣言に、エルミオは力強い笑みを浮かべた。そして、鳥に向き直る。光の中でマントが翻った。

「『琥珀の盾』の創立を、ここに宣言します。私、エルミオはロードとして『琥珀の盾』を率いる任を勤めます。ここにいるメンバーを同盟幹部であるガーディアンと認め、精霊によってマナの冒険者証に同盟の証を与えられることを望みます」

　鳥は羽ばたき、飛び立ちながら、はらはらと、再び葉と花弁に戻っていく。光を反射し輝き、太古の響きが祝福の音楽のように鳴り、その中でラルフィリースが唱えた。

『　《　『琥珀の盾』ロード・エルミオとガーディアンに　証と、祝福を。

　あなたたちの旅路に　幸多からんことを　》　』

　祝福の中で、『琥珀の盾』の冒険者たちの証に変化が訪れた。マナが収束し、光を放ったかと思うと、紋様は変わり、宝石が――琥珀が、埋め込まれていた。柔らかい、温かみのある輝き。

『　あなたたちの未来が　とても　楽しみ。　またいつか会いましょう、『琥珀の盾』　』

　太古の響きが収まってゆき、精霊の気配は消え、森の音が戻ってきた。

「さあ」

　エルミオはガーディアンたちを振り返った。

「行こう。これからだ。よろしく頼むよ」

　思い思いに返事をし、心を一つに、『琥珀の盾』は進み始めた。

 

＊

 

「その未来まで、なにかが無くなっても、琥珀みたいななにかが出来ていたら、すごいよねえ。

　わからないけど、ラルフィリース様のいた場所とか、それに、みんなのことを考えてたら、なんだかそう思ったよ。それでね、琥珀の優しい感じを思い出した。ん～…あれ、なんだかうまく言えないなぁ。

　でも師匠、俺たち、そういう感じの何かになれたらいいなって思うんだ」

 

　ロイの言葉を部分的に繰り返して、それから『琥珀の盾』の名を思う。

　セルヴァはただ、そうだね、と頷いた。

　優しさを内包した輝きが、眩しかった。

 

 

 

 

（　Ⅰ　/　Ⅱ　/　Ⅲ　/　Ⅳ　）

 

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