エナ -師匠のこと  Ⅲ.橙の瞳の悪魔

　　　　　悪魔と契約者。剣士は対峙し、戦い、問い続ける。

　　　　　　なぜ契約を。何を守りたくて。どうすれば、救える――。@1805頃

 

（　１　/　２　）

 

 

 

​

「《　瞼を閉じた世界　自らだけになった者よ、閉じた闇を焼く炎を見ろ　――　》」

　その魔法が込められたスペルストラップを手に、エナは唱えていた。木片に赤い宝石が埋め込まれ、魔法陣が刻まれた魔法道具。詠唱破棄できるタイプのものもあるが、魔法を込めなおすのに余計金が掛かる。

　魔法に気がついた契約者が焦りの表情を浮かべた。ハーフエルフらしい男はエナに向かおうとして、リーフに阻まれる。エナとリーフはもう何度か魔法を阻まれていた。今度はそうはいかない。

　本来は柔和な表情がよく似合うであろう男は、泣き出しそうな怒りの表情でリーフに訴える。

「邪魔するな、どけ、頼むから。僕の一番大事なものを取り戻すにはこれしかないんだ、どけよ！」

「何人で試しました？　あと何人で試すんです？　まだ繰り返すというなら、僕らはあなたを止めざるを得ない」

　契約者は吠えた。止まるわけにいかないんだ！

　暴発するようにリーフに襲いかかった魔法、それを淡々と、防御の魔法《守護》であしらう。《盾》では防ぎきれない呪いや悪魔特有の魔法を防ぐ、対悪魔の防御魔法だ。ただし、《盾》で防ぐことのできる攻撃のほとんどを、防ぐことができない。それをリーフは見極める。

　エナが詠唱を終えるには十分な時間があった。

「《　――　それは導　俺は送り人　、　還るがいい　燃えよ　送る炎　》」

　金色の炎が燃え上がる。ほかの炎の魔法とは明らかに輝きが違う。見る間に契約者を、彼に憑く悪魔を包み込む。

　断末魔は、悪魔のものであろう甲高い声と、契約者の声が重なった。エナの耳は人のそれを聞き取る。もがく時間はほとんどない。崩れ落ち、倒れる頃には魔法の炎が消えていく。

　金の光の中で、男の視線がエナに向いた、気がした。それは少なくとも、怒りの表情ではない。しかし、穏やかな気持ちだったのか、諦めだったのか、悲しかったのか、エナには知る由もない。

　あとに残るのは、炭化した人の形。

　戦いの音や、言い合う声や、自分の唱える声が消えて、途端に静かになった、その中に遺る。

　リーフが近づいて、片膝をつき、頭をたれて祈りを捧げた。いつもリーフは、契約者との戦いが終わるとこのようにしていた。いつから始めたか覚えていない祈りで、冥福の祈りと、戦い続ける誓いとを、込めているそうだ。立ったまま炎のあとを凝視していたエナも、リーフにならった。

　――僕の一番大事なものを取り戻すにはこれしかないんだ…。

　それほどまでに大事なものとはなんだったのだろう。契約は誰のことも幸せにしない。

　

　最寄りの街の宿、相部屋、それぞれ小さなベッドに横になった。眠る前にエナはどうしても確認したくなってたずねた。

「《送る炎》は、契約者を焼かないことがあるって、本当ですか？」

　脳裏には、炭の人形。魔物ではなく人の姿のままの契約者に魔法を用いたのは、初めてだった。

「契約破棄を心から望んで、破棄しても死ななくて済むような契約内容だった場合は、そうらしい。エルフから聞いた話だけど」

　リーフはただ応えた。エルフから聞いた話となると、何年…いや、何十年に一度あるかないかという話だろうか。

　契約内容次第、ということだろうか。

　彼は契約破棄を望まなかったということか。

「契約するほど大事なものか…」

　エナはため息混じりに言いながら、思い出した。

 

　いつか、半ば独り言のように聞いたことがある。。

「契約するほど大事なものって、なんなんですかね」

「さあ。けど、腐るほどあるだろ？」

　それはあの時のエナにとって予想外の返答で、今でも思い出せる。

「思い浮かばないか？　どうやってでも守りたいもの。そのためなら手段を選ばない、というもの」

「そんなもん…」

　ない、わけがなかった。思い浮かぶ顔はいくつもあった。

「死が間近に見えた時、差し伸べられた手を掴まないことが出来るか？　その手が悪魔のものであるとかどうとか、考えている暇もないかもしれない」

　家族、仲間。そこに死が迫った時――そんなの卑怯だ。

「可能性はいくらだってある。魔が差せば誰だって契約しうる。僕だっていつかうっかりやるかもしれない。ずる賢いやつは仕向けてくることがあるから」

「そんな卑怯なの有効なんですか」

「残念だけど有効らしい」

「やつら、なんで契約なんか…人を陥れるような契約なんかするんですか」

　悪魔は、意図しないで生まれた魔法。悲しいとか、憎いとか、そういう人の気持ちが魔力からマナに少しずつ伝わって変化し、集まったもの。

　リーフから教わってそうと知っていたし、それを考えてみれば、ごく自然なことなのかもしれなかった。

　陥れるというより、人がつい傾いてしまうような提示をしてくるのかもしれない。いずれにせよ、だから「悪魔」と呼ばれるのだろうか。

「さあ」

　穏やかな返事で、会話は途切れたのだ。

 

　やがてエナは瞼を閉じた。暗闇の中でリーフの言葉が蘇った――まだ繰り返すというなら、僕らはあなたを止めざるを得ない。

　ルイスが何をしたのか、エナは聞いていた。契約によって悪魔セレスに力を与えている、というのが討伐の一番の理由らしい。これまでルイス自身が戦闘参加したのは、セレスが明らかに不利な場合だけ。

　そのセレスは、リーフ曰く「なかなか悪趣味な離別を与えてくる。…どこかの誰かを思い出すよ」。どこかの誰かが何者なのかは、聞きそこねた。

　セレスを倒さなければならない。

　ルイスと対峙する理由がセレスならば、セレスを倒してしまえば、どうなるだろう。

（…契約内容次第、か？）

 

　まどろんで無駄なものがなくなった意識の中で、エナは思う――そんなに守りたいものがあるのならば。だからこそ、契約なんてすべきではなかった。

　きっとルイスは後悔している――そうであってほしい、という望みが微かにあった。その後悔がルイスを苦しめても、それは彼が冒険者で、人である証のはずだ。

 

 

　数ヶ月が経った。

　リーフはもう、来るなと言わなかった。

 

＊

​

　『再構築の塔』。『再生と破壊の館』。

　そんな名称が依頼書に上がり始めたのは、去年あたりからだった。

　リーフが目を留めたのは、そのうちのひとつ。ギルドの掲示板に貼られたそれをリーフは読んでいた。その様子だけで、次はこれだな、とエナは察する。

（けど、なんで今まで触れてこなかったやつに、今触れるんだ？　…俺を連れていけなかったから？　…他に優先することがあったり、色々あるんだろうけど）

　でもやはり、自分がいない時には行ったことがあるのかもな、と思うともなしに思う。

「依頼主、冒険者ギルド。主催者、『緋炎の月』」

　リーフがぼそっと言った。

　見ていたその依頼は、公にメンバーを募って『再構築の塔』と呼ばれる場所を調査するというものだった。

　『緋炎の月』、と聞いてエナは気が付く。かの同盟が名を挙げて動くときは、悪魔が絡んでいるとほぼ確信していて、その討伐が目的の時だと言われている。

（…ってことは、ここには行かないな。『月』が出るなら、俺たち出る幕ねえや）

　よく依頼書を読んでみると、やはり、レベル制限もあるし、悪魔討伐経験者のみという条件も入っている。

（レベル制限か…）

　リーフは冒険者ではないので、レベルも何もない。普通、参加できない。

「レベル、45でいいんですね。低くないすか」

「低いね。でも前衛は討伐数1以上、魔法使いは3以上の制限付きだ」

「お。ほんとだ、厳しいっすね」

「本気だな、これは。…たしかここはまだ、浅い調査が何回かあっただけだけど」

　どこからの情報か、リーフが思い返す。依頼書を見ていたエナは、その言葉になんだか不穏な響きを感じた。『月』はその浅い調査で、ここまでする必要があると確信したということだ。

　ふと依頼書の一文に目を奪われた。

「…リーフさん、これ、…」

「うん」

　”水系統・人型の精霊または召喚物、特殊魔物の目撃情報あり”。

　そんな奴は、そうそういない。まして、塔なんていう人工物の中。水場も傍にないだろうに。

　セレスタイト。ルイスの契約相手の悪魔が嫌でも思い浮かぶ。

「もし想像した通りなら、僕たちが行ったほうがいい」

　だけど、と加える。

「ダンジョンのほうは分からないから、ちょっと接触してみよう」

「『緋炎の月』にですか？　どうやって？」

「知り合いがいるから。まあ、話しても参加は難しいかもしれないけど、偶然一緒の場所に来てただけなら問題ないだろう」

「なるほど」

​

＊

​

　朱の長髪、紅の瞳。端正な、とはこういう人に用いる言葉だ。どことなく猛禽類を連想させる。

「来訪、感謝する。リーフ」

　『緋炎の月』ロード・クレィニァは、リーフに会うなりそう言って微笑んだ。艶のある声…女性だ。容姿だけでは、美麗な男性なのか、凛々しい女性なのか、微妙に判断しかねる。長くたっぷりした外套で体型も隠れているのだ。

　

　『緋炎の月』は家…というより、館を拠点のひとつに持っていた。主に物品の保管や作戦会議などに使うらしい。

　その会議室の中、クレィニァと『緋炎の月』サブロード・ココルネ、リーフとエナは、角を挟んで座った。

　クレィニァが朱と紅なら、ココルネは黒。フードとは違う、帽子、と言っていいのかわからない、黒い布の被り物をしている。細いサークレットで布を留めていて、カーテンのように側頭、後頭を隠しているのだった。何かの信仰だろうか。

　独特な雰囲気を纏う『緋炎の月』のロードとサブロードを、エナは失礼にならないように気をつけつつ、でも気になって観察していた。

　どこの出身なのだろうか。そういえば種族がよくわからない。ココルネは瞳が大きいからディル族だろうか。クレィニァはエルフだろうか。

 

　リーフは、あれ、とたずねる。

「もしかして、僕の目に付くことを見越しての、掲示板への貼り出しでした？」

「あわよくば、とは思っていた。数年ぶりだな」

「そういえば、そうですね」

　会わなかったことが少し意外だ、という響きがあった。リーフの言った「知り合い」というのがロードだったことが、エナにとっては意外どころか衝撃的だったわけだが。

　でも、そうか、と、エナはふと考える。

（リーフさんみたいに悪魔倒しまくってたら、悪魔討伐メインで活動してる『緋炎の月』と接点無いほうがおかしいか）

「今回の相手ですが、恐らく僕たちがまみえたことのある相手です」

　リーフが早速本題を切り出すと、クレィニァも直球でこう返してきた。

「セレスタイトだと踏んでいる。契約者の魔法剣士も共にいるだろう」

「契約者はルイスです。元冒険者で、エルフとディルのハーフ」

「ふむ。性質からして、リューノンの分化ではないかという意見もあるが、どう思われる？」

「事実はともかく、似ているので戦いやすいと思います。ところでセレスタイトは…普通の悪魔より、具体的すぎるように思うのですが、その点は何かお考えがありますか？」

「召喚物を寄り代としていると推測している」

「召喚物ですか…あんな水の体の召喚物とは、流石ルイスといいますか…。剣ではダメージがほとんど通らないようです。形を崩すことは出来ますが、やはり見た目通り、水みたいなもののようで」

「うむ。触れることはできるが、性質上、倒そうと思うとやはり、魔法攻撃、そして《聖なる光》での止めになるだろう。しかし物理攻撃でわずかながら足止めは出来るし、普通の盾で防御も出来る。それでもセレスタイトがわざわざあの水の体を使っているのは、本来召喚物のものである力をも使用出来るようになるからだろう」

「水の体なら物理攻撃ダメージという欠点も最小限ですしね」

「その通りだな。メンバーは魔法を扱える者のみで構成しようと思う」

「そうですね。僕らはスペルストラップで戦ってきてます」

「承知している」

　あっと言う間に情報交換、意見交換、メンバーの話になった。そして一瞬空いた間に、サブロード・ココルネが入り込む。

「メンバーは、魔道士レイラ、ディル族前衛のゼル、ミユ族の剣士フィル、水使いのグレース、そして私でいかが？」

　クレィニァが何か物言いたげに、わずかに唇を開いた。が、頷いた。

「そうだったな。私は出られないのだった」

「別の依頼ですか」

「ああ。残念ながら」

「残念です。でもサブロード・ココルネとご一緒できるなら心強い」

　ココルネはにこりと笑って、それから本題に戻った。

「エナさんも頭数に入れていますが、よろしいですか？」

　視線を向けられて、エナは神妙に頷いた。

　ココルネやクレィニァが冒険者証を何気なく見て、レベルや討伐数を確認していたのには気がついていた。制限のレベルギリギリの、Lv46。リーフが”僕ら”などと、エナも行く前提で話したから、頭数に入れたのだろう。

「はい。よろしくお願いします。俺が会ったことがあるのは契約者のほうだけですが、セレスタイトのことはリーフさんから聞いています」

「充分に理解していて、渡り合えると思います」

　リーフのさらりとしたフォローに、エナは誇らしくなった。なにか力が湧き出て体中を満たすようだ。

　ココルネは頷き、立ち上がった。

「分かりました。こちらこそ、よろしくお願いします。では、早急に募集を取り下げてきますので、失礼致します」

　ココルネ、とクレィニァが呼び止めた。

「今晩はエルン亭にしよう」

　分かったわ、とココルネは適当に返事をして会議室を出て行った。

「とにかく野菜がたくさんで美味しいと噂の少し値が張るあのエルン亭ですか？」

　リーフが真顔で問いかけると、クレィニァは先ほどの話し合いの時と同じように頷く。

「そうだ。良ければ案内するが」

「是非よろしくお願いします」

「では、日が沈む頃にまた訪ねてくれ」

「分かりました」

「宿はもう取ったのか？」

「いえ、まだ。エナ、任せた」

　ずばっと言いながらリーフは顔を向けた。クレィニァと久しぶりに会って、積もる話もあるだろう。

「分かりました。でも、ばっくれないで下さいよ」

「うん、今回はないよ」

　

＊＊＊

 

　先にも述べたが、とクレィニァ。

「我らはセレスタイトがリューノンの分化ではないかと踏んでいる。先の戦いで弱化し、そして本体でないとしても、性質はあまり変わらない」

　リーフは黙って聞いた。

「私としては、リーフの弟子で討伐数４とはいえ、危険と分かって連れて行くのは気が引ける。彼はまだ若い。経験を積むというならもっと選べる依頼があるはずだ。何より、リーフが弟子をもち、そして今回連れて行くことが私には意外に思えた。

　これまで一匹狼を貫き、我らとも最低限、偶然にしか関わってこなかったのは、奴を意識してのことだと思っていたのだが」

「…そうですね」

　反論の余地はなかった。

「ルイスは、エナの最初の師匠だそうです」

　クレィニァはすうっと息を吸い、わずかに背筋を伸ばすような仕草をした。

「分かっていることとは思うが…深い関わりをもつ者が奴と対峙するとき、関係は力になると共に大きな弱点となる。…賭けだぞ」

　ええ、とリーフ。

「もちろん、身を持って知っていますが」

　いささか鋭くなった表情。視線は何かを捉え虚空を見つめる。

「35年前、フィオさんが僕をあの部隊に選んでくださったことを、感謝しています」

　メア城の悪魔の事件だ。リーフはある人を助けたくて参加した。力不足を自覚しながら、それでも、行かなければならなかった。行かなければ、自分自身を裏切ることとなる。どんな傷より深く、長く残る。どうしても行かなければならない時が、人にはあるのだ。

　エナの母親のことは聞いていた。看取ることが出来ずに後悔していることを知っている。父親のことも聞いている。いつまた会えるのかも分からない。ルイスのことは少ししか聞いていないが、憧れであったことは十分伝わってきた。

　リーフはクレィニァに目を向けた。

「エナは行くと決めています。そして、僕はもう奴に奪われることはありません」

　問答は、無駄だ。クレィニァはひとつ瞬きした。

「分かった。健闘を祈る」

​

＊

 

　あいつを、追い続けてきた。復讐の誓いが、はじまりだ。しかし、はじまりの理由と、今、続ける理由は少し違っていた。

 

　悪魔リューノン――あいつを追うには、ひとりの方が都合がいい。冒険者と目的を同じくし偶然共闘することはあったが、依頼や討伐が終われば、別れた。

　エナとはいつでも離れられるようにしてあったのに、結局ここまできてしまった。

　探すなとは言ったが待つなとは言わなかった。待つだけなら被害は受けないだろうし、それくらいはエナの勝手だ。だいたい、先に指導してほしいと言ったのはエナだったはずだ。

（どうして僕は、こんなに一緒にいたんだっけ）

　宿の一室、半分眠りの世界に入った。無意識のうちに、白いそれが思い浮かぶ。そう、あれは、剣だ。

（そうだった…あれを渡したんだった）

　それが最初だ。興味もあった。もしかしたら抜くのかもと。

 

　セレスタイトは、リューノンの分化――クレィニァの言う通りだ。セレスタイトはリューノンしか知り得ない事を知っている。どの程度記憶を持っているのか知らないが、ともかく、分化したときに継いだのだろう。

　事実はともかく似ている、と流したのは、あの場にエナがいたからだ。リューノンには――一番力をもっているはずの本体には、触れさせたくない。名前も知って欲しくなかった。

　度々行方知れずになったリーフが疲労して帰ってきていた理由は、何回に1回かはあいつとの戦いだった。

　何年も戦ってきた。出会った頃はまだ、相手が遊びすぎていたように思う。大方、リューノンと因縁のあるリーフを”使って”、力を蓄えようとしたのだろう。

　ところが、そうこうするうちに、リーフは戦えるようになってしまった。悪魔を強くさせる憎しみは、何か別のものに変わった。厄介者以外の何者でもなくなった。

　いよいよ本気で殺しにかかってくるだろう。だが少なくとも、ただで死んでやることはない。

（僕はあいつを許さない…）

　あいつを、悪魔リューノンを滅ぼせたとしても、同じ立場のなにかが現れるに違いない。あの悪魔は、そういうものだ。力は分散し、本体だと思ってもまたどこかに現れる。リューノンというものを滅ぼしてもきっと名前が違う同じものが生じる。

　そして、何をしようと、守れなかった命は、もう戻らない。

　だからといって、あいつを追うのをやめるのかというと、それはまた別問題だ。阻害をやめれば、あいつは好き放題行動する。追い続けなければならない。

　 “ゆるせとは言わない、忘れるな、守るべきものを守ればいいだろう？”…フィオに言われたこの言葉は、一人になってからも何度も思い出したことがあった。守るべき者を守れず、復讐を誓い、奴を追い続け…その復讐が自分のためだと気付いた時から、何度も。

　その後からだろうか、悪魔から精神攻撃を受けなくなったのは。

　自分のためだったと気がついてからも、リューノンやセレスらしき事件や依頼を見つけてはそこへ飛び込んで行った。

 

　どうしてか？

　そんなの、決まっている。

（オルトさんなんかは別として、僕よりもやつらに耐性のある者がそうそういるとは思えない）

　ならば、僕が行くべきだ。

　僕が守るべきだ。あいつが脅威になるのならば、そこから守るのは、僕だ。

 

　行かなければならない時がある。

 

　いつものことながらわざとらしい目撃情報。再構築の建造物という新しいダンジョン。

　リーフがひとりで挑めば、決着はつかない。セレスタイトは逃げる…契約のためか、ルイスはセレスタイトに加勢しないのだ。しかし複数人で挑めば、ルイスが加勢してくる。ルイスが加勢した戦いで、何人か死んでいる。今回はルイスも出てくるだろう。『緋炎の月』の精鋭がついているものの、どう転ぶか分からない。

　セレスタイトはきっと、エナとルイスとリーフの繋がりを利用しようと考えるだろう。リーフを殺す大チャンスだ。

 

　ただで死んでやることはない。あいつに奪われることはもう無い。

　潮時だ。

　セレスタイトとの決着を、つける。

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